MLS: conferencias, playoffs y las reglas de plantilla que la hacen distinta

Dos conferencias, un calendario de primavera a otoño

La MLS se juega al revés que las ligas europeas: arranca a finales de febrero y termina en diciembre, con el calor del verano en medio en lugar del invierno. Eso tiene una explicación práctica — en buena parte de Estados Unidos y Canadá jugar en enero simplemente no es viable — y una consecuencia para el aficionado: cuando Europa está de vacaciones, aquí hay futbol.

Los equipos están repartidos en la Conferencia Este y la Conferencia Oeste. Cada equipo juega alrededor de 34 partidos de temporada regular, con muchos más enfrentamientos dentro de su propia conferencia que fuera de ella. Eso significa que las tablas de Este y Oeste no son directamente comparables: un equipo puede tener más puntos que otro simplemente porque le tocó un calendario más blando.

Dos trofeos, no uno

El Supporters' Shield es para el equipo con más puntos en toda la temporada regular, sumando las dos conferencias. Es el trofeo que un europeo reconocería como "el campeonato", porque premia la regularidad de nueve meses.

La MLS Cup es lo que la liga presenta como el campeonato: una liguilla al final de la temporada, con los mejores de cada conferencia, que termina en un partido único en la cancha del equipo mejor colocado. Los formatos de esa liguilla se han modificado varias veces en los últimos años — número de clasificados, series al mejor de tres, partidos únicos — así que conviene revisar el formato de la temporada en curso.

Los dos trofeos son reales y los dos se celebran. Si alguien te dice que la MLS "no tiene liga, solo playoffs", le falta la mitad de la historia.

Sin descenso, con tope salarial

En la MLS no hay descenso. Los equipos entran por expansión: un grupo de inversionistas paga una cuota a la liga y funda una franquicia. Eso cambia por completo la lógica del final de temporada — un equipo eliminado no está jugando por sobrevivir, está jugando por su posición en el draft y por acomodar su plantilla para el año siguiente.

Y hay tope salarial. Cada club tiene un presupuesto máximo para su plantilla, con excepciones muy específicas que son las que explican los fichajes grandes:

• Jugador Franquicia (Designated Player): hasta tres por equipo, cuyo salario cuenta solo parcialmente contra el tope. Es la figura que permitió que la liga trajera estrellas internacionales.
• Dinero de asignación (allocation money): fondos que un club puede usar para bajar el peso de un contrato contra el tope. Se reparte y se intercambia, y es la moneda real de los traspasos internos.
• Jugadores de cantera (Homegrown): firmados desde la academia del propio club, con un trato distinto bajo el tope.

Horarios

La MLS abarca cuatro zonas horarias en Estados Unidos y Canadá, y además esos países sí aplican horario de verano mientras que México ya no. La diferencia contra la Ciudad de México cambia según la zona del equipo local y según la época del año, y suele moverse una hora entre marzo y noviembre.

En la práctica los partidos caen entre las 17:00 y las 22:00 hora del centro de México, con los equipos de la costa oeste empujando hacia lo más tarde. Todos los horarios en este sitio ya vienen convertidos, así que no tienes que hacer la cuenta.